提起现代主义，人们习惯于把1905年在巴黎秋季沙龙里出现的“野兽派”绘画视为现代主义的诞生日。
“野兽派’的名称是当时批评家们戏谑的称呼。因为他们的绘画，不论在造型还是色彩运用上都超出了当时西方绘画的常规，实际上他们直接继承和发展了“后期印象主义”凡高、塞尚等人的画风，进一步强调了“绘画中要表现画家的强烈个性”，并主张用大色块和线条构成夸张变形的形象，以求得单纯的装饰效果。
野兽派最主要的代表人物是法国画家亨利·马蒂斯（1869—1954），他曾就读于巴黎美术学院，在导师象征主义者莫罗的班上学习，同班的有卢奥、马尔凯、芒干和格林等，以及后来的德兰、弗拉芒克都被当作野兽派。在1905年秋季的沙龙上，他们的作品在同一展厅展出，评论家沃塞在那些色彩粗野的绘画中看到了一尊多那太罗式的雕塑，便叫道：“多那太罗让野兽给包围了”，“野兽派”这一名子从此叫响了。
“野兽”一词，特指色彩鲜明、随意涂抹，这种色彩比新印象主义的科学色彩、比高更、凡高的非描绘性色彩、比那种直接调色、变形的画法更为强烈，最终实现了色彩的解放。由于画家的个人兴趣和能力不同，这个流派到1908年就不复存在了。对于马蒂斯来说，野兽派只是个开头，他后来继续取得了更大的成就，成为二十世纪绘画中最伟大的色彩大师之一，然而，尽管野兽派只存在了短短几年，但它对现代美术的表现主义一派起了最迅速最持久的影响。
